Grundaren av First Republic Bank, James Herbert II, bjöd på swedish fika när jag och ett par svenska sparare mötte honom i New York 2012… Den mest kundnära bank-vd jag mött, tänkte jag då. Men det säger uppenbarligen ingenting om att tåla inflationschock och bankkris.

Det är november 2012 och vi är på plats för att ta tempen på USAs ekonomi fyra år efter bankkrisen. Vi träffade General Electric, CBS, Ralph Lauren, Acne och många fler bolag. På morgonkvisten 29 november besöker vi ett av bankkontor hos First Republic Bank.

James Herbert tar emot i lobbyn och påpekar direkt. ”Känner ni doften? Det är nybakade kanelbullar” Han menade att detta var ett av ett hemligt recept för att verkligen möta kunder på riktigt. Något han tänkt på en hel del skulle det visa sig.

Herbert grundade sin bank 27 år tidigare, år 1985 i San Fransisco. Han är bank-direktör-son, som levt och även jobbat på insidan. Så öppnade han egen bank, med det enkla mottot. ”Vi gör vårt absolut bästa för kunderna, så löser sig resten”.

På bank-fikan deltog hela bankledningen. Deras kundfokus märktes i närmast varje mening och tanke. En riktig bank-show, på ett positivt sätt.

Herbert hade själv en helt egen metod att förstå sina kunder: ”Varje dag äter jag frukost eller lunch med någon av våra bankkunder”. Det menade han gav honom insyn i vad folk verkligen vill ha, men också vad de tyckte om bankens service in i minsta detalj.

Närheten till kunderna märks också i vår fika. Herbert citerar gärna kunders funderingar och frågor, utan att nämna kundernas namn. Mellan raderna framgår ändå att han citerar några av de stora tech-stjärnorna, men också helt vanliga småföretagare. Signalen är mest av allt: Här finns inga frågor som är fel eller konstiga. ”Här är vi bara hjälpsamma”.

Men något hände. Herbert gick i pension för ett år sedan. 12 månader senare: i januari ville en rad stora kunder och tech-stjärnorna ha högre sparränta. Annars hotade de att flytta ut. Trots att över tio stora amerikanska banker gått in och stöttat. ”Om Herbert varit några år yngre hade han fixat det här”, säger en av cheferna till Financial Times.

Igår första maj 2023 blev det klart att JP Morgan Chase köper ut banken. Förresten hade Herbert sålt sin bank till en gång tidigare till Merrill, strax före bankkrisen 2008. Sedan köpte han tillbaka den från Merrill efter bankkrisen och börsnoterade den igen… 

Lärdom? Att vara ”bäst på kunder” är en väldigt bra start. Det höll i 38 år. James Herbert var en fixstjärna. Men att driva bank kan också vara en väl så komplicerad affär. Som många efterkloka kritiserar i efterhand….

/claes hemberg